Mucha gente llama ciática a cualquier dolor de espalda baja, y la mayoría de las veces no lo es. La ciática duele en la espalda pero baja por la nalga y por la parte de atrás de la pierna, a veces hasta el pie. Si el dolor se queda en la zona lumbar y no pasa de la rodilla, casi siempre es lumbalgia. La diferencia cambia el tratamiento y el pronóstico.
¿Cómo distingo una ciática de un lumbago?
Por dónde llega el dolor. El lumbago se queda en la zona baja de la espalda y puede irradiar algo hacia la nalga. La ciática recorre el trayecto del nervio: nalga, cara posterior del muslo, pantorrilla y a veces pie. Si además notas hormigueo o pérdida de fuerza en la pierna, hay afectación nerviosa.
¿Qué comprime el nervio ciático?
En la mayoría de casos, una hernia o protrusión discal lumbar que contacta con la raíz nerviosa. También puede ser una estenosis del canal, una artrosis facetaria que estrecha el agujero de salida, o el músculo piramidal cuando está muy tenso. Cada una responde a un tratamiento distinto.
¿Cuánto tarda en pasarse?
Entre el 70 y el 90 % de las ciáticas por hernia mejoran en seis a doce semanas sin cirugía. El material herniado se reabsorbe con el tiempo. Eso no significa esperar sin hacer nada: con tratamiento se acorta el proceso y se reduce mucho el riesgo de que quede dolor residual.
¿Hay que hacer reposo?
No más de uno o dos días en la fase más aguda. El reposo prolongado empeora el pronóstico: se pierde fuerza, el tejido se vuelve más sensible y aumenta el miedo al movimiento. Moverse dentro de lo que el dolor permite es lo que mejor funciona.
¿Qué señales obligan a ir a urgencias?
Pérdida de control de esfínteres, adormecimiento en la zona de la silla de montar, debilidad progresiva en las dos piernas o incapacidad para levantar el pie. Eso puede ser un síndrome de cola de caballo y es una urgencia quirúrgica. También si el dolor apareció tras un traumatismo fuerte o va con fiebre.
¿Hace falta una resonancia?
No al principio. Las guías clínicas recomiendan no hacer imagen en las primeras seis semanas si no hay señales de alarma, porque no cambia el tratamiento y sí genera hallazgos casuales. Muchas personas sin ningún dolor tienen hernias en la resonancia. La imagen se pide cuando se plantea cirugía o infiltración.
¿Qué hacemos en fisioterapia?
Primero bajamos el dolor y devolvemos movimiento con terapia manual y técnicas de descarga. Después trabajamos la movilidad del nervio, la fuerza de glúteo y abdomen profundo, y la forma en que te mueves al agacharte o levantar peso. Esta última parte es la que evita la recaída.
¿Cuántas sesiones necesita una ciática?
Entre ocho y doce, repartidas en dos meses. Al principio dos por semana y luego se espacian. Si en las primeras cuatro no hay ningún cambio en el dolor de la pierna, hay que revisar el diagnóstico y valorar derivación.
¿Sirven los estiramientos?
Con matices. Estirar fuerte el nervio cuando está irritado suele empeorar el cuadro. Lo que funciona son las movilizaciones neurodinámicas suaves, que deslizan el nervio sin tensarlo, y estirar la musculatura de alrededor. Un estiramiento que reproduce el hormigueo se está pasando.
¿Hay que operar una hernia?
En menos del 10 % de los casos. La cirugía se plantea cuando hay déficit neurológico progresivo, o cuando tras dos o tres meses de tratamiento bien hecho el dolor sigue siendo incapacitante. A medio plazo, los resultados de cirugía y tratamiento conservador se igualan bastante.
¿Qué puedo hacer mientras tanto?
Camina a diario, aunque sean tramos cortos. Evita estar sentado más de 30 minutos seguidos. Duerme de lado con una almohada entre las rodillas. Y no cargues peso con la espalda flexionada y girada, que es el gesto que más recae.
Dónde tratamos la ciática
En FisioEleven Ensanche de Vallecas y en FisioEleven Congosto. La primera visita incluye exploración neurológica para saber si hay raíz afectada y cuál. Puedes reservar cita online.
Fuente: NICE, guía NG59 sobre dolor lumbar y ciática.
Vanessa Griswold Orellana
Fisioterapeuta, colegiada nº 17358 (CPFCM)
FisioEleven Ensanche de Vallecas
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