El dolor empieza en el cuello o en el borde del omóplato, baja por el brazo y termina en dos o tres dedos concretos, con hormigueo y sensación de brazo dormido. Ese recorrido apunta a una raíz nerviosa cervical irritada, casi siempre por una hernia discal o por artrosis que estrecha el agujero de salida del nervio. En FisioEleven Ensanche de Vallecas empezamos por localizar qué raíz está afectada.
¿Es normal que el dolor del cuello llegue a la mano?
Cuando la raíz nerviosa está comprimida o inflamada, el dolor se percibe en todo el territorio que ese nervio inerva, no donde está el problema. Por eso el origen está en el cuello y lo que más molesta es el antebrazo o los dedos. Si además hay hormigueo, quemazón o pérdida de fuerza, la afectación es nerviosa y no muscular.
¿Cómo sé qué raíz está afectada?
Por el mapa de los dedos. La raíz C6 lleva síntomas al pulgar y al índice y debilita el bíceps y la extensión de muñeca. La C7 va al dedo corazón y afecta al tríceps. La C8 llega al meñique y al anular y debilita la flexión de los dedos. La exploración compara fuerza, sensibilidad y reflejos con el lado sano.
¿Siempre es una hernia?
Antes de los 50 años la causa más habitual es una hernia discal blanda que contacta con la raíz. A partir de esa edad pesa más la espondilosis: la artrosis de las articulaciones y los osteofitos estrechan el agujero de conjunción de forma progresiva. El primer cuadro tiende a resolverse mejor, porque el material herniado se reabsorbe con el tiempo.
¿Por qué me alivia poner la mano en la cabeza?
Porque al llevar el brazo por encima de la cabeza disminuye la tensión sobre la raíz y baja la presión en el agujero de salida. Ese gesto, que mucha gente descubre sola para poder dormir, es un signo bastante orientativo de radiculopatía cervical. Lo contrario, girar y extender el cuello hacia el lado que duele, reproduce los síntomas.
¿Hace falta una resonancia?
No en las primeras semanas si no hay señales de alarma. La imagen no cambia el tratamiento inicial y encuentra hernias y desgaste en mucha gente sin ningún síntoma. Se pide cuando hay déficit motor que progresa, sospecha de compresión de la médula, o cuando tras seis u ocho semanas de tratamiento bien hecho el cuadro sigue igual.
¿Cuánto tarda en pasarse?
Entre el 75 y el 90 % de las radiculopatías cervicales mejoran en cuatro a seis meses sin cirugía, y el dolor del brazo suele ceder antes que el hormigueo. La sensación de acorchamiento en los dedos es lo último en irse y puede tardar meses tras desaparecer el dolor. El tratamiento acorta ese trayecto y evita que quede rigidez.
¿Qué hacemos en fisioterapia?
Bajamos la irritación del nervio con posiciones de descarga y terapia manual sobre las articulaciones cervicales y la primera costilla. Después trabajamos deslizamiento neural suave, control de los flexores profundos del cuello y fuerza del trapecio inferior y el serrato. Esa parte escapular es la que sostiene el resultado a medio plazo.
¿Sirve la tracción cervical?
En casos con signos claros de compresión de raíz, sí, y suele notarse en las primeras sesiones. Se aplica de forma intermitente, con el cuello en ligera flexión, y se retira si aumenta el hormigueo. No sirve cuando el dolor de brazo es referido desde un punto muscular en lugar de nervioso, así que la prueba de tracción manual se hace antes en camilla.
¿Cómo debo dormir?
De lado con una almohada que rellene el hueco entre el hombro y la cabeza, de modo que el cuello quede alineado con el resto de la columna, o boca arriba con una almohada baja. Coloca un cojín bajo el brazo que duele para que el hombro no caiga hacia delante. Boca abajo no, porque obliga a mantener el cuello girado toda la noche.
¿Hay que operar?
En pocos casos. La cirugía se plantea cuando hay debilidad que progresa, cuando aparecen signos de sufrimiento de la médula o cuando el dolor sigue siendo incapacitante tras dos o tres meses de tratamiento conservador bien planteado. A medio plazo, los resultados de cirugía y tratamiento conservador se acercan bastante en los casos sin déficit.
¿Qué señales obligan a consultar de inmediato?
Torpeza de las manos para abrochar botones, pérdida de equilibrio al caminar, hormigueo en las dos manos o en las piernas, y alteración del control de esfínteres. Ese conjunto sugiere compresión de la médula cervical y se valora sin esperar. También un dolor cervical con fiebre, pérdida de peso o antecedente de cáncer.
Dónde tratamos la cervicobraquialgia
En FisioEleven Ensanche de Vallecas y en FisioEleven Congosto. La primera visita incluye exploración neurológica de fuerza, sensibilidad y reflejos para saber qué raíz está implicada y con qué grado. Puedes reservar cita online.
Fuente: NICE, Clinical Knowledge Summaries sobre radiculopatía cervical.
Vanessa Griswold Orellana
Fisioterapeuta, colegiada nº 17358 (CPFCM)
FisioEleven Ensanche de Vallecas
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